地球所接受的太陽能功率，平均每平方米為1353千瓦，這就是所謂的“太陽常數(shù)”。也就是說，太陽每秒鐘照射到地球上的能量約為500萬噸煤當(dāng)量。就是這 些能量比目前全世界人類的能耗量大3.5萬倍。雖然很久以來，人們在不同程度地利用著其能量，最近，溫水器的直接利用，空調(diào)、太陽能電池的電力供給以及太 陽能住房等方面都有了很大發(fā)展。很自然的想 法是向太陽要電能，但怎樣有效的利用太陽所恩賜的能量，使其成為下世紀(jì)的一大可利用能 源，是新能源開發(fā)中的一個(gè)重要課題。

　　太陽能轉(zhuǎn)換為電能有兩種基本途徑：一種是把太陽輻射能轉(zhuǎn)換為熱能，即“太陽熱發(fā)電”；另一種是通過光電器件將太陽光直接轉(zhuǎn)換為電能，即“太陽光發(fā)電”。

　　太陽熱發(fā)電，全世界以以色列的技術(shù)最為先進(jìn)。吸取加州的技術(shù)，巴西、印度、摩洛哥正在 計(jì) 劃進(jìn)行設(shè)備的建設(shè)，世界銀行已開始提供資金給開發(fā)中的國家。入射到地球表面的太陽能是 廣泛而分散的，要充分收集并使之發(fā)揮熱能效益，就必須采取一種一種能把太陽光發(fā)射并集 中在一起，變成熱能的系統(tǒng)。一種方法是采取一種能把太陽光發(fā)射并集中集中加熱 ，轉(zhuǎn)換成為高溫水蒸氣，以蒸汽渦輪機(jī)變換為電。也可以采用拋物面型的 聚光鏡將太陽熱集中，使用計(jì)算機(jī)讓聚光鏡追隨太陽轉(zhuǎn)動。后者的熱效率很高，將引擎放置 在焦點(diǎn)的技術(shù)發(fā)展的可能性最大。

　　除了太陽熱發(fā)電技術(shù)外，目前人類社會也在大力開發(fā)太陽光技術(shù)。太陽輻射的光子帶有能量，當(dāng)光子照射半導(dǎo)體材料時(shí)，光能便轉(zhuǎn)換為電能，這個(gè)現(xiàn)象叫 “光生伏打效應(yīng)”。太陽電 池就是利用光生伏打效應(yīng)制成的一種光電器件。太陽電池與普通的化學(xué)電池(干電池、蓄電池)完全不同，是一種物理性質(zhì)電源。雖然太陽光一照射太陽電池就能發(fā) 電，但它與一般的 發(fā)電機(jī)大相徑庭，它無旋轉(zhuǎn)和磨損，能靜悄悄地發(fā)電。