盡管國(guó)際空間站漂浮在地球上方，但其軌道運(yùn)行速度仍然達(dá)到了每小時(shí)1.7萬英里。在這樣的高速環(huán)境中，任何碎片都有可能造成嚴(yán)重的后果，所以國(guó)際空間站經(jīng)常需要執(zhí)行變軌操作，以躲避此前任務(wù)所產(chǎn)生的碎片。
NASA表示，近地軌道上有近3000噸的太空碎片，地球同步軌道上的碎片就更多了。為了應(yīng)對(duì)這一威脅，日本科學(xué)家團(tuán)隊(duì)提出了一個(gè)解決方案—用激光來炸碎它們!
太空垃圾主要由舊的衛(wèi)星、火箭次級(jí)、以及碰撞解體產(chǎn)生的碎片所組成，而NASA方面一直追蹤著19000余塊至少2英寸寬的打碎片(總數(shù)估計(jì)在3萬左右)。
盡管這些碎片都很小，但是它們對(duì)空間站的影響卻超過了每小時(shí)2萬英里。在這樣的速度下，即使厘米大小的碎片，也會(huì)帶來極其嚴(yán)重的威脅。
盡管國(guó)際空間站的預(yù)警系統(tǒng)已經(jīng)愈加現(xiàn)金，并且配備了應(yīng)急逃生艙，但是日本已打算在2017年為空間站部署如下圖所示的宇宙空間天文臺(tái)(Extreme Universe Space Observatory,簡(jiǎn)稱EUSO)，其主要目標(biāo)是檢測(cè)太空中的宇宙射線。
不過，首席研究員Toshikazu Ebisuzaki表示，EUSO亦可通過相干放大網(wǎng)絡(luò)(Coherent Amplification Network,簡(jiǎn)稱CAN)的激光來有針對(duì)性地監(jiān)測(cè)空間碎片—同類型的激光也被用于加速原子超級(jí)對(duì)撞機(jī)中的粒子。
需要指出的是，該激光器并不能完全汽化空間碎片，而是只蒸發(fā)碎片表面的一些物質(zhì)，而變輕后下墜的碎片將在進(jìn)入地球大氣層的時(shí)候燃燒起來。
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