隨著科技的發(fā)展，人類社會對產(chǎn)品的功能與質量的要求越來越高，產(chǎn)品更新?lián)Q代的周期越來越短，產(chǎn)品的復雜程度也隨之增高，傳統(tǒng)的大批量生產(chǎn)方式受到了挑戰(zhàn)。這種挑戰(zhàn)不僅對中小企業(yè)形成了威脅，而且也困擾著大中型企業(yè)。因為，在大批量生產(chǎn)方式中，柔性（“柔性”是指生產(chǎn)組織形式和生產(chǎn)產(chǎn)品及工藝的多樣性和可變性，可具體表現(xiàn)為機床的柔性、產(chǎn)品的柔性、加工的柔性、批量的柔性等）和生產(chǎn)率是相互矛盾的。眾所周知，只有品種單一、批量大、設備專用、工藝穩(wěn)定、效率高，才能構成規(guī)模經(jīng)濟效益；反之，多品種、小批量生產(chǎn)，設備的專用性低，在加工形式相似的情況下，頻繁的調整工夾具，工藝穩(wěn)定難度增大，生產(chǎn)效率勢必會受到影響。為了同時提高制造工業(yè)的柔性和生產(chǎn)效率，使之在保證產(chǎn)品質量的前提下，縮短產(chǎn)品生產(chǎn)周期，降低產(chǎn)品成本，讓中小批量生產(chǎn)能與大批量生產(chǎn)抗衡，柔性自動化生產(chǎn)線便應運而生且發(fā)展頗為迅速，并且由于微電子技術、計算機技術、通信技術、機械與控制設備的發(fā)展，也促使柔性制造技術日臻成熟，促使制造業(yè)自動化進入一個嶄新時代。在機器人和柔性自動化工業(yè)生產(chǎn)領域中，英國馬丁路德公司所研發(fā)的龍門式機器人、組合式機器人、移動工具機器人等即實現(xiàn)了制造過程的完全自動化，針對機床方面進行全方位自動化處理，使人力從中解放出來，能夠在不增加人力的情況下，實現(xiàn)機床每天24小時，每年365天連續(xù)工作，實現(xiàn)了生產(chǎn)自動化，使夜晚、周末和節(jié)假日亦成為實際加工時間，產(chǎn)量隨之提高數(shù)倍。與此同時，自動化減少了人為因素造成的品質問題，更好確保產(chǎn)品質量。馬丁路德機器人還采用了集成加工技術，適用于機床、生產(chǎn)線的上下料、工件翻轉、工件轉序等，同時其高精度夾持定位工具系統(tǒng)為機器人自動化加工提供了標準接口，2μm的重復定位精度確保了高精度，高效率及批量產(chǎn)品的一致性。該司所研發(fā)的機器人以其多樣化的機器人款式、型號和擴展可能性為目前和今后的生產(chǎn)作業(yè)提供最廣泛的應用解決方案，其集精密化、柔性化、智能化、軟件應用開發(fā)等先進制造技術于一體，通過對過程實施檢測、控制、優(yōu)化、調度、管理和決策，實現(xiàn)增加產(chǎn)量、提高質量、降低成本、減少資源消耗和環(huán)境污染，是工業(yè)自動化水平的最高體現(xiàn)。

　　自動化柔性制造系統(tǒng)是指在較少的人工直接或間接干預下，將原材料加工成零件或將零件組裝成產(chǎn)品，在加工過程中實現(xiàn)管理過程和工藝過程自動化。管理過程包括產(chǎn)品的優(yōu)化設計；程序的編制及工藝的生成；設備的組織及協(xié)調；材料的計劃與分配；環(huán)境的監(jiān)控等。工藝過程包括工件的裝卸、儲存和輸送；刀具的裝配、調整、輸送和更換；工件的切削加工、排屑、清洗和測量；切屑的輸送、切削液的凈化處理等。

　　柔性制造系統(tǒng)的主要特點有：①柔性高，適應多品種中小批量生產(chǎn)；②系統(tǒng)內的機床工藝能力上是相互補充和相互替代的；③可混合加工不同的零件；④系統(tǒng)局部調整或維修不中斷整個系統(tǒng)的運作；⑤多層計算機控制，可以和上層計算機聯(lián)網(wǎng)；⑥可進行三班無人干預生產(chǎn)。

　　柔性自動化是制造技術的主要發(fā)展方向之一，它對提高產(chǎn)品質量和勞動生產(chǎn)率、降低制造成本、減輕勞動強度、提高制造系統(tǒng)的適應性，進而提高企業(yè)的市場競爭能力具有極其重要的意義。 同時讓機器人做它們最會做的事情、這樣人們才有更多的時間從事只有人類才能做的創(chuàng)意性工作。

　　自動化成套裝備的水平和制造能力代表了一個國家裝備制造能力的最高水平，是一個國家制造業(yè)發(fā)達程度和國家綜合實力的集中體現(xiàn)。國外汽車行業(yè)、電子和電器行業(yè)、物流與倉儲行業(yè)等已大量使用機器人自動化生產(chǎn)線，從而保證了其產(chǎn)品的質量和生產(chǎn)的高效。典型的如機器人有大型轎車殼體自動化系統(tǒng)技術和成套裝備、大型機器人車體焊裝自動化系統(tǒng)技術和成套裝備、電子和電器等的機器人柔性自動化裝配及檢測成套技術和裝備、機器人整車及發(fā)動機裝配自動化系統(tǒng)技術和成套裝備、AGV物流與倉儲自動化成套技術及裝備等，這些機器人設備的使用大大推動了這些行業(yè)的快速發(fā)展，提升了制造技術的先進性。

　　全球機器人自動化生產(chǎn)線已形成一個巨大的產(chǎn)業(yè)，在藍領技工短缺的大環(huán)境下，企業(yè)對生產(chǎn)自動化的需求空前高漲。中國將成為市場增長最快的國家之一。預計到2012年，工業(yè)機器人的運行數(shù)量增速最快的是中國和印度，分別漲幅64%和69%。而歐美日等國家也同樣保持著旺盛的需求與穩(wěn)定的增長。增速較快的中美/南美地區(qū)、中國、印度在2012年工業(yè)機器人新安裝量將比2009年分別增加166.7%、100%和140%。但相對于中國，印度和中美/南美地區(qū)基數(shù)較小?？偠灾@幾個地區(qū)市場潛力巨大。

　　柔性制造技術是實現(xiàn)未來工廠的新穎概念模式和新的發(fā)展趨勢，是決定制造企業(yè)未來發(fā)展前途的具有戰(zhàn)略意義的舉措。屆時，智能化機械與人之間將相互融合，柔性地全面協(xié)調企業(yè)生產(chǎn)經(jīng)營的全部活動。