據(jù)報道，11月7日，NASA開發(fā)新儀器，尋找火星上的生命特征。目前，美國軍隊使用的一種傳感技術，用來遠程監(jiān)控空氣，檢測威脅生命的化學物質、毒素和病原體，受該技術的啟發(fā)，研究人員開發(fā)了一種新儀器，能夠發(fā)現(xiàn)火星和太陽系其它目標上是否存在生命，這個儀器是生物指標激光雷達儀或BILI。
美國航空航天局戈達德太空飛行中心的技術專家Branimir Blagojevic，之前在開發(fā)傳感器的公司工作。他應用該技術創(chuàng)造了儀器原型機，在試驗中證實，同樣的遠程傳感技術可以用來識別公共場所的生物危害物質，也能夠有效識別火星上的有機生物標記。
BILI是一種基于熒光的激光雷達，在原理和操作上類似于雷達的遙感儀器。不是利用雷達波，激光雷達儀利用光線來檢測，最后分析大氣中顆粒的組成。雖然美國宇航局在地球大氣研究中(該研究是NASA氣候研究的一部分)使用了熒光儀器來檢測化學物質。
但到目前為止，該機構還沒有在行星研究中采用這種技術。“美國宇航局從未使用過該技術進行行星地表探測。如果該機構發(fā)展該技術，那么他們將是先行者，”Blagojevic說。作為行星探索工具，Blagojevic和他的團隊，戈達德的科學家們梅麗莎特雷納和Alexander Pavlov，將BILI設想為“火星車的嗅覺。”
安裝在火星車的桅桿上，BILI首先掃描地形尋找沙塵羽狀物。一旦探測到，該儀器會向其兩個紫外線激光器發(fā)出指令，向沙塵中脈沖光線。光線引起塵云內部顆粒發(fā)出熒光。通過分析熒光，科學家們就能確定，沙塵中是否包含最近或過去產(chǎn)生的有機顆粒。這些數(shù)據(jù)也會揭示顆粒的大小。
Blagojevic補充道，BILI的優(yōu)點是其實時檢測的能力，而且是從幾百米的距離檢測到復雜有機物的能力。因此，它可以在反復出現(xiàn)的斜坡上，從沙塵羽狀物中自主搜索生物標記，而這些區(qū)域對于攜帶了大量現(xiàn)場儀器進行精確化學和生物分析的火星車來說，很難穿越。此外，因為它可以遠程進行地平面氣溶膠分析，BILI能夠降低樣本污染(影響研究結果)的風險。
“這使得我們的儀器成為有機探測儀的有效補充，我們可以將其與更加敏感的點感應質譜儀(該儀器每次只能測量微量物質)一起應用。” Blagojevic說。“BILI的測量不需要耗材，只需要電力就能在一片廣闊區(qū)域迅速開展工作。這是一個像鼻子一樣，能夠‘嗅出’(發(fā)現(xiàn))某些分子的測量儀。”
這個工具，也可以安裝在軌道航天器上，美國宇航局能夠大大提高在太陽系中尋找生命標記的概率，他補充說。“我們準備整合和測試這個新儀器，可以檢測大量的有機生物標記，” Blagojevic說。“我們的目標是增加科學發(fā)現(xiàn)的可能性。”
Blagojevic希望進一步提升BILI，加固設計，減小尺寸，使其能夠檢測出一系列的有機分子，而且微量濃度也能夠檢測出來，尤其是火星地表可能發(fā)現(xiàn)的氣溶膠。“該傳感技術是歷時20年研究的產(chǎn)品” Blagojevic說，指的是該技術由他的前雇主開發(fā)，Science and Engineering Services， LLC。
Blagojevic和他的團隊利用美國宇航局的中心創(chuàng)新基金(Center Innovation Fund)，或CIF，來提升該技術。CIF激勵和鼓勵美國宇航局內部的創(chuàng)新技術，針對目前還不成熟，但是有前景的新技術。
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