最近，實現(xiàn)核聚變發(fā)電的努力邁出了一大步。美國勞倫斯利弗莫爾國家實驗室的國家點火裝置(NIF)宣布了一項前所未有的高核聚變產(chǎn)率實驗的結(jié)果。一束激光引發(fā)的反應釋放出1.3兆焦耳的核聚變產(chǎn)生的能量具有核燃燒傳播的特征。

達到這一里程碑表明，核聚變實際上離實現(xiàn)發(fā)電有多近。最新的研究結(jié)果證明了技術(shù)進步的速度之快，尤其是激光正以驚人的速度發(fā)展。

事實上，激光是自二戰(zhàn)結(jié)束以來最具影響力的技術(shù)發(fā)明之一。激光廣泛應用于各種令人難以置信的應用領域，包括機械加工、精密外科手術(shù)和消費電子產(chǎn)品，是日常生活中必不可少的一部分。然而，很少有人知道，激光也預示著物理學中一個激動人心的全新篇章:用正能量增益實現(xiàn)受控核聚變。

經(jīng)過60年的創(chuàng)新，激光現(xiàn)在正在幫助我們開發(fā)清潔、密集和高效的燃料，而這反過來又需要通過大規(guī)模脫碳能源生產(chǎn)來幫助解決世界能源危機。激光脈沖的峰值功率每十年增加1000倍。

物理學家最近進行了一項核聚變實驗，產(chǎn)生了1500太瓦的電力。在很短的一段時間內(nèi)，它產(chǎn)生的能源是整個世界在某一特定時刻所消耗能源的4到5倍。換句話說，我們已經(jīng)能夠生產(chǎn)大量的能源?，F(xiàn)在我們還需要產(chǎn)生大量的能量來抵消驅(qū)動點燃激光所消耗的能量。

除了激光，在目標方面也有相當大的進步。最近使用的納米結(jié)構(gòu)目標可以更有效地吸收激光能量和燃料點火。這只是幾年的事情，但在這里，技術(shù)創(chuàng)新也在急劇上升，每年都有巨大的進步。

面對這樣的進步，你可能會想，是什么仍然阻礙我們將商業(yè)聚變變成現(xiàn)實。

目前仍存在兩個重大挑戰(zhàn):首先，我們需要將各部分整合在一起，創(chuàng)建一個完整的流程，滿足所有物理和技術(shù)經(jīng)濟需求。其次，我們需要私人和公共資源的可持續(xù)投資水平來實現(xiàn)這一目標?？偟膩碚f，核聚變領域的資金嚴重不足?？紤]到核聚變的潛力，尤其是與其他能源技術(shù)相比，這令人震驚。

2020年，清潔能源領域的投資總額超過5000億美元。用于核聚變研究和開發(fā)的資金只是其中的一小部分。已經(jīng)有無數(shù)杰出的科學家在這個領域工作，還有渴望進入這個領域的學生?？偟膩碚f，研究人員和學生相信受控核聚變的力量和潛力。國家應該為他們的工作提供財政支持，使這一愿景成為現(xiàn)實。

現(xiàn)在需要的是擴大公共和私人投資，以公平對待眼前的機會。這類投資可能有較長的時間跨度，但其最終影響是無法比擬的。有理由相信，在未來十年，凈能源收益是可以實現(xiàn)的;在早期原型的基礎上，商業(yè)化將在很短的時間內(nèi)完成。

但這樣的時間表在很大程度上取決于資金和資源的可獲得性。相當多的投資被分配到可替代能源——風能、太陽能等——但聚變必須在全球能源等式中占有一席之地。在我們接近關(guān)鍵的突破時刻時尤其如此。

如果激光驅(qū)動的核聚變得到完善和商業(yè)化，它有潛力成為首選的能源，取代許多現(xiàn)有的、不太理想的能源。這是因為，如果核聚變處理得當，它所提供的能源在同等程度上都是清潔、安全、廉價的。聚變發(fā)電廠最終將取代大多數(shù)傳統(tǒng)發(fā)電廠和相關(guān)的大型能源基礎設施，這些設施目前仍占主導地位。將不再需要煤和天然氣。

正在進行的核聚變過程優(yōu)化，將帶來更高的產(chǎn)量和更低的成本，保證能源生產(chǎn)的價格遠低于目前的價格點。在極限狀態(tài)下，這相當于一種無限能量的來源。有了無限的能量，那么就有了無限的可能性?？梢韵胂笸ㄟ^減少我們在過去150年里排放到大氣中的二氧化碳來逆轉(zhuǎn)氣候變化。

在核聚變技術(shù)支持下的未來，可以利用能源淡化海水，創(chuàng)造無限的水資源，這將對干旱和沙漠地區(qū)產(chǎn)生巨大的影響?？偠灾司圩兡茏屔鐣兊酶?，保持可持續(xù)和清潔，而不是依賴破壞性、骯臟的能源和相關(guān)基礎設施。