作為世界上領先的噴氣式發(fā)動機制造商，勞斯萊斯（Rolls-Royce）公司一直是將3D打印技術用于其制造過程中的少數(shù)行業(yè)領導者之一。一個多世紀以來，這家公司一直在為飛機制造發(fā)動機。而在本周，該公司宣布其有史以來最為強大的噴氣式發(fā)動機已經(jīng)被裝進一架空客民航飛機中試飛成功。而這臺新的發(fā)動機之所以能夠產(chǎn)生破紀錄的推力首先要得益于使用尖端的3D打印技術制造的一套先進翼面。

最近十年，Trent XWB系列渦扇噴氣式發(fā)動機被廣泛譽為市場上最為可靠和高效的民用噴氣式發(fā)動機。它也是賣的最快的寬體噴氣式發(fā)動機，共有40家客戶購買了超過1500個該發(fā)動機。目前勞斯萊斯是空客A350 XWB（超寬體）客機的獨家供應商，自從其最早的Trent 1000發(fā)動機上市以來，他們就不斷地跟隨空客對該機型的發(fā)展進行改進，增加其動力和可靠性。

目前勞斯萊斯正在發(fā)展的該系列發(fā)動機的最新型號是XWB-97，這一型號是準備用在空客A350 XWB動力更強的一個版本A350-1000上的，這款機型預計2017年開始服役。兩年前，勞斯萊斯公司首次啟動了XWB 97開發(fā)項目，而在本周，該發(fā)動機的首次試車飛行成功完成測試。該公司將一臺XWB 97發(fā)動機原型代替了原先安裝在A350 XWB上的四臺勞斯萊斯Trent 900發(fā)動機之一，并讓這架飛機飛出了空客總部所在地法國Toulouse的上空。這次試飛不僅僅是XWB-97的一個重要的里程碑，同時也是世界上最大的3D打印飛機發(fā)動機結(jié)構(gòu)的第一次成功試飛。

“對于整個Trent XWB發(fā)動機團隊和整個勞斯萊斯公司來說，這都是個偉大的日子，自從2012年我們敲定XWB-97的設計時候開始，我們就一直在為這一刻的到來而努力著。Trent XWB的設計總是不斷提升發(fā)動機的推力。記得在開發(fā)XWB-84期間，我們就已經(jīng)嘗試過將發(fā)動機在接近-97型的條件下運轉(zhuǎn)，以加深我們對于更高推力級別發(fā)動機的設計的理解。如今我們圍繞著A350-1000的要求根據(jù)當時的經(jīng)驗對其核心進行了優(yōu)化，增加了HP的渦輪技術。這意味著我們的客戶得到的是一款具有更大能力，而且沒有任何性能上的妥協(xié)的發(fā)動機。”Trent XWB-97項目首席工程師Andy Gwynne解釋說。

Trent XWB上一代的發(fā)動機被命名為XWB 84，這主要是因為它能夠提供8.4萬磅的起飛推力。而全新的Trent XWB-97提供則提供了驚人的9.7磅推力，而且只需增加非常少的額外能源。而如此大的功率增幅，其中部分原因要得益于在發(fā)動機前端軸承座內(nèi)的幾個3D打印翼面。這些翼面也是噴氣式發(fā)動機中有史以來整合的最大一種3D打印部件，而且是用勞斯萊斯與謝菲爾德大學共同開發(fā)的一種工藝制造的。

勞斯萊斯公司最近在其英國Derby的制造工廠里投資了數(shù)千萬英鎊，使其成為Trent XWB發(fā)動機生產(chǎn)的主要工廠。該工廠新增的3D打印能力使得勞斯萊斯公司開發(fā)和設計發(fā)動機的過程更快、更便宜，同時也使其具備了更多的現(xiàn)場試驗和原型設計的能力。據(jù)勞斯萊斯公司稱，通過在Trent XWB-97中使用3D打印部件，其翼面生產(chǎn)時間減少了三分之一。