不得不說，美國宇航局（NASA）在3D打印領(lǐng)域里一直很出風(fēng)頭。自從2014年底將首臺(tái)3D打印機(jī)送入太空之后，他們一直向公眾分享他們的研究進(jìn)展，比如在國際空間站里3D打印的首個(gè)物品、接收來自的stl文件并打印出來、以及在空間站3D打印的物品被送回地球等等......有效地設(shè)置課程設(shè)計(jì)的空間制造業(yè)的未來。

而在本周，在NASA首次將3D打印機(jī)送入地球軌道半年之后，來自阿拉巴馬州Huntsville馬歇爾太空飛行中心的工程師在攝像鏡頭前首次拆箱了從空間站發(fā)回來的3D打印物品。這是由Made in Space公司專為空間站設(shè)計(jì)制造的Zero-G 3D打印機(jī)打印的。

雖然這14件3D打印的物體——其范圍從設(shè)備的零備件到常用工具——對(duì)于任何地球上的3D打印機(jī)來說都很普通。但NASA進(jìn)行這項(xiàng)實(shí)現(xiàn)的真正目的是為了測試對(duì)象的材料特性，以驗(yàn)證3D打印是否能夠成為其在太空站制造可更換零部件及工具的可行方案。

例如，當(dāng)棘輪扳手的STL文件從地球上的Made in Space公司發(fā)送至空間站第42任指揮官Barry Wilmore并3D打印出來時(shí)，它不僅展示了這項(xiàng)技術(shù)在緊急情況下所能夠提供的幫助，而且證明3D打印可以有效減少備件的庫存需求，這樣，可以把寶貴的火箭運(yùn)載能力提供給更多至關(guān)重要的裝備以為未來的長期星際旅行做準(zhǔn)備——比如到火星或小行星上探險(xiǎn)。

除了打印出從地球上通過電子郵件發(fā)送到太空站的第一個(gè)3D對(duì)象之外，美國宇航員Barry Wilmore也是3D打印機(jī)去年11月被送到太空站后的安裝測試人員。

其實(shí)這臺(tái)幸運(yùn)的Zero-G 3D打印機(jī)與地球上現(xiàn)有的FDM 3D打印機(jī)很類似，其工作原理和工作方式都是一樣的，至于打印效果如何，要經(jīng)過地球上的研究人員經(jīng)過詳細(xì)的測試才知道。雖然打印對(duì)象已經(jīng)被送回地球，但Zero-G將會(huì)繼續(xù)在空間站里服役。

Zero-G被送入太空之前，就已經(jīng)在地面打印了一批樣本。因此這次被送回來的14件太空3D打印物品每個(gè)都有一個(gè)形狀一樣的地球參照物。他們將被科學(xué)家們放在顯微鏡下進(jìn)行測試，找出兩者之間的差別?？茖W(xué)家們還將對(duì)兩組對(duì)象進(jìn)行耐用性、強(qiáng)度和結(jié)構(gòu)方面的對(duì)比試驗(yàn)。

不管測試結(jié)果如何——雖然他們第一眼看上去還不錯(cuò) ——光就宇航員們已經(jīng)能夠在太空制造出自己的產(chǎn)品這一事實(shí)就已經(jīng)令人驚嘆了。