日前，澳大利亞激光鈾濃縮技術(shù)開發(fā)商Silex Systems宣布，公司近期籌集了1．2億澳元（8100萬美元）的股權(quán)資金，將用于加速核燃料激光濃縮試點(diǎn)計(jì)劃的開發(fā)和商業(yè)化。

除了推進(jìn)鈾的應(yīng)用，新的資金還將幫助其進(jìn)一步開發(fā)該技術(shù)的其他兩個潛在用途——分離不同形式的硅（用于量子計(jì)算），以及用于核醫(yī)學(xué)的放射性同位素。

（圖片來源：Silex Systems官網(wǎng)）

Silex Systems總部位于悉尼附近的澳大利亞核科學(xué)技術(shù)組織（ANSTO），該公司開發(fā)出了世界上唯一的第三代激光鈾濃縮技術(shù)，而核能發(fā)電是這一技術(shù)的關(guān)鍵應(yīng)用之一。多年來，Silex Systems一直與美國的全球激光濃縮公司（GLE）合作，后者是Silex Systems和鈾生產(chǎn)商Cameco的合資企業(yè)。

就在幾個月前，Silex剛剛完成了一個為期八個月的“關(guān)鍵”測試項(xiàng)目，該項(xiàng)目是對GLE所需的第一個全面激光技術(shù)模塊的測試。

對于此次新獲融資，Silex Systems首席執(zhí)行官M(fèi)ichael Goldsworthy表示，此次融資是公司發(fā)展過程中“一個令人興奮的轉(zhuǎn)折點(diǎn)”。

長期以來，核燃料工業(yè)為激光分離同位素概念提供了極具吸引力的商業(yè)機(jī)會，俄烏戰(zhàn)爭后其角色更是體現(xiàn)明顯。Silex在去年的一份報(bào)告中指出，美國核工業(yè)通常需要從俄羅斯進(jìn)口大約五分之一的濃縮鈾燃料；與此同時，歐洲減少對俄羅斯天然氣的依賴，以及其擺脫化石燃料的努力，在整個歐洲大陸引發(fā)了對核能的新興趣。

Silex Systems的激光同位素分離（LIS）技術(shù)能夠通過高選擇性激光激發(fā)鈾的氟化形式——235UF6同位素分子，有效地富集鈾。與傳統(tǒng)的氣體擴(kuò)散技術(shù)（第一代）和氣體離心機(jī)（第二代）工藝相比，Silex Systems的第三代激光工藝提供了更高的濃縮工藝效率，有望顯著降低總體成本。

在上一次聲明中，該公司報(bào)告稱，它和GLE目前正專注于建造全面的激光和分離器設(shè)備，將部署在GLE位于北卡羅來納州威爾明頓的“測試環(huán)”（test loop）設(shè)施中，預(yù)計(jì)最早在2024年進(jìn)行商業(yè)規(guī)模的試點(diǎn)演示，并最早在2027年開始商業(yè)運(yùn)營，2030年真正實(shí)現(xiàn)商業(yè)化。其表示，全球首個商業(yè)規(guī)模的激光系統(tǒng)模塊已經(jīng)安裝和投入使用，目前中試規(guī)模設(shè)備的建設(shè)和集成將在今年年底左右完成。

這種激光分離技術(shù)的原理是，輸出波長可以精確地調(diào)整到具有不同放射性元素同位素的鈾化合物的不同吸收線。其中一些吸收線接近二氧化碳激光的輸出波長，可以與一種或另一種同位素共振，從而啟動分離過程。

盡管激光分離的想法已經(jīng)有幾十年的歷史了，但它此前從未被商業(yè)化。由于激光濃縮設(shè)施可以建在比傳統(tǒng)離心機(jī)小得多的設(shè)施里，這種技術(shù)的任何擴(kuò)散都將更加難以監(jiān)管。